La Congregación de Sacerdotes del Corazón de Jesús (Dehonianos) nació en 1878, en Saint-Quentin, Francia. El Fundador, el padre León Dehon, era entonces sacerdote de la diócesis de Soissons, coadjutor de la parroquia de Saint-Quentin y director del Colegio de Saint-John.

Autorizado por el Obispo diocesano, el Padre Dehon comenzó su noviciado e hizo su Primera Profesión el 28 de junio de 1878. La nueva Congregación tomó el nombre de Oblatos del Sagrado Corazón. El Fundador se sintió recibido la gracia y la misión de enriquecer a la Iglesia con un nuevo Instituto religioso apostólico que vivió su modo de traducir el Evangelio y su experiencia de fe (Cf. Const , 1). Los comienzos fueron difíciles y el padre Dehon pasó por varias pruebas, que siempre supo acoger con humildad y grandeza de carácter, espíritu de fe y abandono a los designios de Dios. En 1884 la Congregación, tras algún tiempo suprimida por la Santa Sede, renació con el nombre oficial de Sacerdotes del Corazón de Jesús.

Diez años después de la fundación, los dehonianos eran ya unos cincuenta y su acción se limitaba entonces a la diócesis de origen. 40 años después (1928), la Congregación contaba ya con aproximadamente 1.000 miembros y con casas y obras en varios países de Europa y América, Asia y África. En sólo treinta años (1960), el número de dehonianos se había triplicado (más de 3.000). Pero este apogeo coincidió, en Europa occidental y América del Norte, con un profundo cambio sociocultural, caracterizado por la secularización, la búsqueda de nuevos niveles de vida, la disminución de las tasas de natalidad y el envejecimiento de la población. Como consecuencia, hubo una reducción significativa en el número de entradas a la Congregación. Después de la década de 1960, el eje de gravitación de la Congregación se desplazó hacia el hemisferio sur y este. 138 años después de la fundación de la Congregación, este cambio se vuelve aún más evidente hoy. De hecho, en Europa la Congregación tiene 879 miembros, pero está envejeciendo rápidamente, las vocaciones son escasas y la edad media es de 62 años. En América del Norte el panorama es muy similar. Allí la edad promedio es de 67 años. En cambio, en el hemisferio sur hay más de 1.100 dehonianos, con una edad media de unos 44 años.

A nivel general, la Congregación parece muy vital. La edad media de la Congregación es de 52 años. Dos tercios de los miembros tienen entre 20 y 60 años. El desplazamiento de la Congregación hacia el sur no es sólo un hecho geográfico y numérico. Se trata de un cambio sociocultural en la Congregación y también en la Iglesia católica.

La Congregación nació internacional. A la muerte del padre Dehon (1925), ya estaba presente en más de 20 países de cuatro continentes. Hoy se extiende a más de 40 países. Inicialmente todo se organizaba en torno a Europa: vida, pensamiento, administración, recursos humanos… Las presencias en otros continentes estaban compuestas por misioneros que venían de Europa. A nivel de organización de la Congregación, los territorios de misión eran considerados parte de la Provincia madre de Europa. Sólo más recientemente se convirtieron en entidades autónomas.

Estando en el segundo siglo de existencia, podemos decir que el carisma dehoniano continúa activo en la Iglesia, difundiéndose en diferentes latitudes y atrayendo a jóvenes dispuestos a seguir el ideal de difundir el Reino del Corazón de Jesús por el mundo. En las últimas décadas, este carisma heredado del padre Dehon se ha extendido también a los laicos y a algunos institutos seculares que, junto con los religiosos de la Congregación, constituyen la Familia Dehoniana.

Viajaremos ahora por los diferentes continentes y presentaremos brevemente la historia de la presencia dehoniana en los diferentes países.